Qu’ils boivent le thé avec du lait, du sucre, du citron ou tout seul, il est clair que les Britanniques apprécient sa saveur. Les Britanniques consomment 60 milliards de tasses par an, selon la Tea and Infusions Organisation. Cela représente plus de 900 tasses par an pour chaque homme, femme et enfant du pays.
La culture du thé fait partie intégrante de la culture britannique, à commencer par les pauses thé qui ont lieu presque toutes les deux heures. Quelle que soit la situation, le thé est presque toujours présent.
Découvrez dans ce blog pourquoi cette prédilection pour le thé, ce qu’il est advenu du café et comment ces deux produits se font actuellement concurrence sur le sol britannique.
Sommaire
Du café au thé : le cas anglais
Si le thé est devenu si populaire en Grande-Bretagne, c’est parce qu’il a apporté une richesse sans précédent lorsque les Britanniques ont commencé à l’importer d’Asie.
Dès lors, chaque fois que le thé faisait parler de lui, la Grande-Bretagne faisait de même. Avec les guerres de l’opium, la Boston Tea Party et les dizaines de centaines de colonies qui ont passé des accords avec les Britanniques en échange de leur thé, l’histoire du thé est devenue à jamais liée à celle des Britanniques.
Il est intéressant de noter que, tout comme les États-Unis ont commencé par être une nation de buveurs de thé, pour ensuite le boycotter au profit du café, l’Angleterre, qui était la plus grande nation de buveurs de café au monde, est devenue la plus grande consommatrice de thé au monde.
Si la British East India Company doit sa naissance au poivre, c’est au thé qu’elle doit son étonnant développement. Ses premières aventures en Extrême-Orient l’ont conduite en Chine, dont le thé était destiné à lui fournir plus tard les moyens de gouverner l’Inde.
Au sommet de sa prospérité, la John Company, ou “Honorable East India Company”, détient le monopole du commerce du thé avec la Chine, contrôle l’approvisionnement, limite la quantité importée en Angleterre et fixe ainsi le prix. Il s’agissait non seulement du plus grand monopole de thé au monde, mais aussi de la source d’inspiration de la première propagande anglaise en faveur d’une boisson.
Il était si puissant qu’il a précipité une révolution alimentaire en Angleterre, faisant passer le peuple britannique d’une nation de buveurs de café à une nation de buveurs de thé, et ce en l’espace de quelques années.
Il existait 16 compagnies rivales des Indes orientales d’origine hollandaise, française, danoise, autrichienne, suédoise, espagnole et prussienne, opérant à différentes époques à partir du continent européen, mais aucune d’entre elles n’atteignait la position dominante occupée par la British East India Company et le thé chinois était le principal produit de base qui alimentait leur succès.
Le nouveau boom du café en Grande-Bretagne
Entre le milieu des années 70 et les années 80, la consommation de thé a chuté de 20 % au Royaume-Uni. Dans le même temps, le goût du pays pour le café s’est développé, à tel point qu’en 1986, les ventes de café au Royaume-Uni ont dépassé les ventes de thé.
La consommation de thé par personne n’a cessé de diminuer depuis le début des années 1970, passant de près de 68 grammes par semaine en 1974 à seulement 25 grammes par semaine en 2014. La consommation de café a triplé depuis le début des années 1970.
La principale raison de ce phénomène est que le thé, ou plutôt le type de thé traditionnellement consommé au Royaume-Uni, est considéré comme ennuyeux.
La perte de popularité du thé est attribuée à l’accélération du rythme de vie, au fossé entre les générations et à une image “guindée”. Aujourd’hui, beaucoup de gens ne veulent pas passer du temps à préparer le thé, et encore moins interrompre leurs journées bien remplies pour profiter du rituel civilisé et tranquille du thé de l’après-midi.
Pourquoi les Britanniques ont-ils une tradition du thé aussi forte ?
Les Britanniques boivent du thé plutôt que du café parce que l’importation de thé a permis d’accroître le pouvoir et le contrôle de l’Empire britannique au cours du XVIIIe siècle. Depuis lors, les Britanniques apprécient les bienfaits et le goût de cette boisson.
À l’origine, les Britanniques consommaient plus de café que de thé et, cinquante ans après l’ouverture du premier coffee house en Angleterre, on en comptait plus de 2 000 rien qu’à Londres.
Toutefois, à la fin du XVIIe siècle, la Compagnie britannique des Indes orientales a perdu le “petit haricot brun d’Arabie” au profit des Français et des Néerlandais, et a dû se tourner vers une autre source de revenus. Cette source s’est avérée être le thé.
La Compagnie des Indes orientales a donc commencé à se concentrer sur l’industrie du thé et, en l’espace de dix ans, les importations annuelles de thé s’élevaient en moyenne à 800 000 livres. En 1757, plus de quatre millions de livres de thé ont été importées. Lorsque le café a été relégué au second plan, le thé l’a remplacé en tant que boisson nationale de l’Angleterre.
Voici d’autres raisons pour lesquelles le thé est la boisson traditionnelle des Anglais.
Le thé contient moins de caféine que le café
Par rapport au café, la plupart des types de thé contiennent très peu de caféine. Le thé est donc considéré comme une boisson relaxante et réconfortante, qui peut être consommée à tout moment de la journée.
Même lorsque les Britanniques ne boivent pas de thé noir, ils boivent une alternative sans caféine, comme le thé rooibos ou la camomille.
Le thé est moins amer que le café
À moins qu’il ne s’agisse de thé vert bouilli à 100 °C, le thé n’est généralement pas aussi amer que le café. Le café est considéré par beaucoup comme ayant un goût très astringent, ce qui n’est pas agréable pour le public britannique. C’est pourquoi la consommation de thé commence dès le plus jeune âge, et même les enfants en boivent.
Le rôle du lait dans le thé
Traditionnellement, le thé était infusé dans une théière et versé dans des tasses individuelles. Cependant, la plupart des gens n’avaient pas les moyens de s’offrir de la porcelaine fine et les tasses dont ils disposaient se brisaient souvent sous l’effet de la chaleur du thé bouillant.
C’est pourquoi on ajoutait d’abord du lait dans les tasses pour réduire la chaleur du thé chaud et conserver les tasses intactes. Beaucoup de gens ont apparemment aimé le goût, bien que certains boivent le thé avec du sucre ou du citron.
La présence de lait dans le thé pourrait également donner des indices sur le système de classes sociales en Grande-Bretagne. La force du thé diminue à mesure que la classe sociale se rapproche de l’aristocratie. Les infusions de thé noir les plus fortes étaient bues par la classe ouvrière, qui devait modérer le goût amer avec beaucoup de lait et de sucre. Ainsi, boire du sucre dans le thé était considéré par beaucoup comme un indicateur de la “classe inférieure”.
La tradition du thé de l’après-midi en Angleterre
C’est à la duchesse de Bedford, préoccupée par le “sentiment d’affaissement” qui régnait entre le petit-déjeuner et le dîner, que l’on doit en grande partie la pratique du thé de l’après-midi. Anna Bedford a conclu qu’il était préférable de prendre une tasse de thé et quelques grignotages lorsqu’elle était seule dans l’après-midi. À cette époque, il était courant de ne prendre que deux repas par jour.
Le goût du thé
Le goût du thé est intimement lié à la manière dont il est cultivé, traité et préparé, à commencer par la lumière. Les théiers sont cultivés en terrasses dans les régions tropicales et subtropicales. Mais si l’on veut en tirer certains types de thé vert, comme le matcha, les cultivateurs veillent à les ombrager soigneusement à l’aide d’un filet ou d’une natte. Lorsqu’elles sont moins ensoleillées, elles produisent plus de chlorophylle et moins de polyphénols, une classe de molécules qui confère au thé son astringence unique.
Certains d’entre nous aiment ce goût, et la transformation du thé peut le renforcer. Après avoir cueilli les feuilles et les nouvelles pousses d’un arbuste, on les met à sécher. La durée du séchage dépend du type de thé que l’on souhaite obtenir. Dans le cas des thés verts, les feuilles sont presque immédiatement jetées sur une grille chaude ou cuites à la vapeur. Le thé Oolong est obtenu lorsque les feuilles sont légèrement séchées, écrasées et seulement ensuite cuites. Quant au thé noir, il est obtenu lorsque les feuilles sont longuement séchées avant de se retrouver sur la plaque.
Pendant le séchage des feuilles de thé, les enzymes du théier transforment des molécules simples en molécules plus complexes. Plus le thé est séché longtemps, plus ces enzymes doivent travailler longtemps et plus ces molécules s’accumulent dans les feuilles de thé. La plus connue dans les milieux de la chimie du thé est probablement la théaflavine, un enchevêtrement d’anneaux de carbone responsable d’une partie de la couleur rougeâtre des thés noirs, ainsi que d’une partie de l’astringence.
Conclusion
Le thé s’est imposé comme la boisson nationale des Anglais en raison de son importance économique au XVIIIe siècle pour l’Empire britannique, ainsi que de l’engouement de l’aristocratie pour sa consommation. Cependant, bien qu’il ait pris le pas sur le café, ces dernières années, les changements de mode de vie et d’autres variables, résultant du changement de génération chez les Anglais, ont ouvert la porte à une résurgence du café au sein de la société britannique.
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